Ужин медленно подходил к концу, но собравшиеся в Большом Зале ребята совершенно не хотели расходиться. Впрочем, что и говорить, ведь так бывало практически каждый вечер. Когда ещё, кроме как за чашкой горячего какао с плюшками можно обсудить животрепещущие события и сплетни?.. Теплая и уютная атмосфера царила в Зале, а даже слизеринский стол был полон веселья – «змейки» явно обсуждали какое-то весьма занимательное для них событие.
   Стол факультета Рейвенкло был заполнен до отвала – сегодня у ребят был сложный день с кучей не особо приятных уроков, поэтому провести вечер в родной компании было за радость. Но мисс Вэнс сегодня посветила день хохоту с подружками и не особо слушала профессоров, поэтому под вечер значительно устала, и, признаться, сидеть за факультетским столом до поздней ночи ей было в тягость. Сославшись на головную боль и недописанное эссе по травологии, девушка собрала свои вещи, допила какао и покинула Зал. Но на выходе затормозила, и несколько растерянно огляделась по сторонам. В гостиной факультета явно никого не было, а сидеть там одной никогда не доставляло шебутной Эммелине удовольствия. Поэтому, недолго думая, она отправилась заниматься своим излюбленным занятием – бродить по таинственным коридорам замка и предаваться размышлениям.
   Как обычно, полностью погрузившись в свои мысли и мечты, девушка совершенно не замечала, куда несут её ноги. Неудивительно, что она была крайне обескуражена, обнаружив, что очутилась на четвертом этаже, практически в самой необитаемой части Хогвартса. Студенты редко сюда заглядывали, да и зачем? Особого веселья этот мрачноватый этаж не доставлял, а встретить здесь можно было разве что Кровавого Барона. Сама Эммелина была здесь во второй раз – первый был на втором курсе, когда они с подругой вдохновлено изучали каждый уголок старинной школы. Помнится, тогда девочки испугались каких-то жутких шорохов и убежали, а теперь... теперь здесь можно было побродить.
   – Надеюсь, меня не ждёт встреча с каким-нибудь одичавшим привидением, – тихо пробурчала Эммелина, навострив ушки и медленно шагая вперед. Факелы на стенах были покрыты вековой пылью, а двери кабинетов скрипели от малейшего дуновения ветра. Коридор, в котором находилась мисс Вэнс, похоже, был одной из самых заброшенных частей замка. Судить об этом можно было по классным комнатам, настолько застаревшим и запыленным, что от одного взгляда на них можно было понять – уроки здесь не проводились о-ооочень давно.
   Неожиданно Эммелину привлек какой-то странный шум. Из приоткрытой двери в самом конце коридора пробивался едва заметный свет, а внутри явно кто-то находился, судя по шуршанию и какому-то... бульканью? Девушка уже хотела было поскорее повернуть обратно, но тут дверь распахнулась, и из неё стремительно вышел силуэт, по-видимому, юноши. Чуть не подавившись от страха, Эми машинально метнулась в кабинет, и затаилась там. Силуэт протопал за дверью и через мгновение шаги стихли где-то вдали.
   – Да, Вэнс, это, конечно же, очень глупо, но всё же, – любопытство всегда было одним из основополагающих качеств рейвенкловки. Прислушиваясь к каждому шороху, она пулей выскочила из кабинета и побежала в тот, из которого только что вышел тот таинственный силуэт. Оглядевшись по сторонам, девушка скользнула внутрь, порадовавшись, что незнакомец не затворил за собой дверь и подпрыгнула от неожиданности. На одной из парт в заброшенном классе кипело и булькало зелье приятного золотистого цвета. В классе царил тонкий и, казалось бы, знакомый аромат, но Эммелина никак не могла вспомнить, где раньше его чувствовала, и чувствовала ли вообще?..
   – Интересно, и кто же это у нас здесь хозяйничает? - приблизившись к котлу, девушка заинтересованно склонилась над зельем. На столе были раскиданы склянки и прочий мусор, но не было ничего такого, за что можно было зацепиться – этикетки, знакомые травы или же сам рецепт зелья. Н и ч е г о. Безусловно, Эммелина понимала, что здесь явно совершалось что-то секретное, возможно, противозаконное... Иначе, зачем прятаться?
Страх липкими паучьим сетями опутывал сердце, а в голове бурлили мысли. Стоило пойти и доложить профессорам, явно стоило. Но в то же время так хотелось разобраться самой...

Продолжая крутиться вокруг котла, Вэнс подавляла настойчивое желание «подсобить» новоиспеченному зельевару и подкинуть в кипящее варево что-то, так сказать, от себя. Но здравый смысл настойчиво подсказывал ей, что этого делать не стоит, ибо риск остаться без головы и прочих частей тела весьма высок. Мало ли, вдруг это зелье обладает неприятной особенностью взрываться, если в него ненароком добавить что-то не то. К тому же, как ни крути, отвар представлял собой явную улику. Если сообщать профессорам о творящемся здесь безобразии, то непременно надо иметь при себе хотя бы малую толику зелья, чтобы вескими доказательствами подтвердить правоту. А то ведь решат, что Эммелине всё это приснилось, Мерлин великий, ведь этой настырной рейвенкловке вечно что-то в голову взбредает!
   – Ну неужели здесь не найдется хоть какой-нибудь маленькой скляночки? – отчаянно бубнила себе под нос Эммелина, поспешно осматривая класс. Следовало поторопиться, ведь тот юноша мог вернуться с минуты на минуту, и последствия их встречи могут быть весьма плачевными. Но на столе не было ровным счетом ничего дельного, лишь какие-то осколки да обрывки. Закусив от напряжения губу, Эммелина рискнула провести пальцем по ободу котла и чуть не умерла от ужаса, услышав за своей спиной гневный голос.
   Резко развернувшись, девушка нос к носу столкнулась... с кем бы вы могли предположить? Верно, с Северусом Снейпом, исходящая ярость от которого обжигала Эммелину посильнее пламени котла. Признаться, в глубине души рейвенкловка рассчитывала увидеть здесь именно его, ибо застукать кого-то другого за тайной варкой зелья в безлюдной части Хогвартса было бы, мягко говоря, странно. А для Снейпа вполне возможно. – Интересно, он будет отрывать мне руки медленно и мучительно, или сжалится? – промелькнула в голове у Вэнс испуганная мысль, но тут же исчезла. Эммелина никогда не боялась Снейпа, в отличие от множества младшекурсниц, у которых буквально душа в пятки уходила при виде его мрачного силуэта. Возможно, тут сказалось тесное общение с Мародерами и их отменные шуточки по поводу всех частей снейповского тела. Разумеется, стоит отметить, что сама Эми не раз их одергивала, ибо не испытывала к Снейпу никакой неприязни и относилась весьма сносно. Похоже, до сегодняшнего дня. Если ей, конечно, суждено остаться в живых.
   – Эй, никуда я не пойду! – категорично отрезала Эммелина, чувствуя предательскую дрожь в коленках. Ещё и щеки, похоже, стали наливаться краснотой. Ох, Мерлиновы подштанники... – А если и уйду, то прямиком к профессору Слизнорту или к директору.
   Признаться, Эммелина никогда не была ябедой и умела хранить секреты. Вот и сейчас, в действительности, они вряд ли пошла бы к директору, даже если бы ей этого очень хотелось. Все-таки у неё не было никаких доказательств того, что Северус варит здесь что-то ужасное, может быть, простую микстуру от кашля?..
   – И хватит кричать на меня, остынь, со своей зубной щеткой так разговаривать будешь, – Эммелина сощурилась и быстрым движением взяла со стола остатки какой-то травы, с явным намерением досыпать её в котел, – Лучше расскажи мне, что здесь происходит, – никакого шантажа, ну что вы. Просто не стоит засыпать на уроках зельеварения.

Да, безусловно, Эммелина боялась. Боялась кипящего зелья в паре сантиметров от неё; боялась, похоже, крайне неуравновешенного Снейпа и того, что в класс может заглянуть ещё кто-нибудь особо любопытный. Потом пришлось бы долго-долго оправдываться и объяснять то, что она здесь совершенно не при чём, и так далее, но в любом случае это бы подпортило её репутацию. Впрочем, о своей репутации рейвенкловка никогда не заботилась. Какая, к Мерлину, разница, что о тебе говорят мелкие завистливые однокурсники, с которым ровным счетом ничего не связывает? Главное чтобы друзья ценили и любили, а на остальных можно с чистой совестью начхать.
   – С чего ты взял, что зелье взровется? – довольно равнодушно спросила Эммелина, мысленно поставив себе жирный плюсик за такую качественную «равнодушность», – Всего лишь испортится или потеряет свои драгоценные магические свойства.
   В какой-то степени это действительно было так. Считать, что зелье взрывается от любого неправильного ингредиента, мог только полный чайник. Если бы это действительно было так, то в больничном крыле каждый день собирались бы толпы нерадивых учеников, не умеющих слушать профессора зельеварения. Впрочем, с другой стороны – Северусу было виднее, поэтому Вэнс не торопилась совершать свою злостную подлость.
   – Ты прав, зелья меня не особо интересуют, а вот хитрющие слизеринцы как раз наоборот, Северус, – Эммелина придвинулась ближе к котлу, видя, что Снейп уже намеревается подойти поближе. Его рука в кармане значительно смущала девушку, ибо стоило быть полной дурой чтобы не понять – там волшебная палочка. Которую он в любую минуту может пустить в ход. – А если ты там отраву для профессора по заклинаниям варишь, а? Ой, и не нужно отрицать, это вполне в твоем духе. Что мне помешает сейчас пойти и доложить тому же смотрителю? Окажется там у тебя обычная микстура от длинного носа – пожалуйста, торжественно принесу свои извинения, – во время своей пламенной речи Эми периодически поглядывала на котел, явно тоже возмущенный её присутствием. Золотистая жидкость внутри нервно побулькивала и, если говорить кухонным языком, похоже, подгорала. Подозрительно покосившись на Северуса, рейвенкловка отметила у него в руках прежде незамеченную колбу с чем-то красным. Жутко красным. – С кровью?! – возмутилась интуиция, но сразу замолкла. По-видимому, это был один из ингредиентов варева, и, судя по нетерпеливо бегающим глазам слизеринца, он явно торопился его туда добавить. Признаться, Эми никогда не была сумасбродной и неосмотрительной, поэтому снова взглянув на бунтующее зелье, сделала едва заметный шажок в сторону. Северус, если заметит его, вполне может принять за приглашение, так сказать, «к котлу». Все-таки разобраться с безобразием можно чуть позже, а вот позаботиться о своей безопасности стоило сейчас.
   – Подумаешь, напугал, – фыркнула Эммелина, – Вряд ли ты сможешь здесь всё прибрать за каких-то десять минут, а вот мне этого времени вполне хватит, чтобы найти кого-либо из взрослых, – чувствуя себя настоящим супергероем, проговорила девушка, но тут зелье не выдержало – неожиданно забурлив, оно затрясло котел.
   – Эй, доливай туда скорее свою гадость! – взвизгнула Эми, оцепенев от испуга и расширенными глазами уставившись на бунтующую жидкость.

Эммелина даже не успела попрощаться со всеми своими многочисленными родственниками и друзьями, всё произошло слишком быстро. В голове звенел возглас Снейпа, а тело всё ещё ощущало его толчок и недружелюбную встречу с холодным гранитным полом. От ужаса Вэнс крепко зажмурила глаза и около пары томительных мгновений, показавшихся ей вечностью, она соображала, почему вокруг так темно?.. Наконец, здравый смысл, если он, конечно же, вообще у неё был, вернулся в голову, и рейвенкловка широко распахнула глаза. Ох, лучше бы она этого не делала.
   Классная комната представляла собой лучшую из декораций для какого-нибудь маггловского ужастика. Опрокинутый стол, по всему полу осколки склянок, перевернутый котёл и остатки золотистого зелья вокруг. Да ещё и весьма справедливая угроза Снейпа причудливо дополняла картину. Почему-то Эммелина нисколько не сомневалась в том, что её последний час близок, и Сней непременно выполнит своё обещание. Не сегодня, так завтра, но выполнить. Вишь, мантикору ведь натравит! Он может.
   – Извини меня, я... – Эммелина закусила губу и наморщила носик, словно намериваясь заплакать, – Я круглая идиотка, – заботливо подсказал внутренний голос продолжение незаконченной фразы, но озвучивать её Эми не стала. У Северуса в голове наверняка крутилась масса нецензурных слов по поводу её персоны, поэтому обострять ситуацию не следовало. Впрочем, куда уже острее? Никакие извинения не произвели бы сейчас ровным счетом никакого впечатления, да и, признаться, Эммелина совершенно не чувствовала себя виноватой. Она же не заставляла Снейпа варить здесь зелье и не закрывать за собой дверь! Мог бы воспользоваться Выручай-комнатой, раз уж была такая нужда, там бы ему точно никто не помешал, да и подручные материалы обнаружились бы – комната умеет помогать своим гостям. Он сам выбрал такое рискованное место, и сам не уследил за своим зельем – что, Эммелину так сложно оттолкнуть с дороги и добавить всё необходимое? В крайнем случае – обездвижить её заклинанием и заниматься своими делами. Словом, женская логика как обычно была на высоте но, тем не менее, раскаянье острыми коготками царапалось где-то внутри.
   – Мерлиновы подштанники, Снейп, ну прости! Давай я найду тебе все нужные ингредиенты и ты снова приготовишь это своё зелье, идет? Я никому не расскажу, честно! Я помогу тебе всё здесь убрать, я... – слова застряли в горле, когда девушка, наконец, рискнула взглянуть на слизеринца. То ли он был настолько зол, то ли с ним творилось что-то странное, но смертельно бледное лицо и кровь из носа говорили сами за себя. Поспешно вскочив на ноги, Эммелина споткнулась, снова очутилась на полу и уже ползком добралась до Северуса, чувствуя как в глазах предательски накапливаются слезы. – Слушай, – рейвенкловка едва заметным движением провела по его верхней губе и продемонстрировала слизеринцу окровавленные пальцы, – У тебя кровь из носа о-ооочень сильно идет, ты... – но договорить Эммелина не успела. Словно волной на неё накатила тошнота, а голова закружилась с такой силой, что резонно было предположить, что Земля потеряла свою гравитацию и теперь бессмысленно пляшет в космосе. Несмотря на своё весьма устойчивое положение на полу, Эммелина покачнулась и, завалившись на бок, облокотилась на правую руку, рискуя вообще прилечь.
   – Кажется... кажется я испачкалась в твоём зелье, - едва слышно сообщила Вэнс, только сейчас заметив на на своей руке вязкое варево. Кожу под ним неприятно покалывало, и Эми поспешила протереть руку об подол мантии. – Может быть, теперь ты мне скажешь, что это такое? – озабоченно спросила она, не сводя пристального взгляда с лица Северуса, которому с каждой минутой становилось всё хуже и хуже.